Giai đoạn đầu

Gaethje lần đầu tiên tiếp xúc với mixed martial arts (MMA) khi còn là ma mới tại Đại học Northern Colorado, khi anh có dịp đấu vật với các võ sĩ Ultimate Fighting Championship như Georges St-Pierre, Clay Guida và đối thủ tương lai Donald Cerrone. Sau đó, anh nói chuyện với các huấn luyện viên của mình về ý định thử môn thể thao mới, và anh được thông báo rằng anh phải tăng cấp việc học để có được một trận đấu nghiệp dư.[28] Sau khi tập xong lớp của mình, Gaethje có trận đấu nghiệp dư đầu tiên của mình vào tháng 8 năm 2008, thắng đối thủ của mình bằng đòn quật.[29] Sau khi tích lũy thành tích nghiệp dư 7–0, Gaethje có trận ra mắt chuyên nghiệp vào ngày 20 tháng 8 năm 2011, đấu với võ sĩ UFC tương lai Kevin Croom. Anh đã giành chiến thắng trong trận đấu đầu tiên qua knock-out (KO) bằng một cú quật toàn lực khi Croom cố gắng khóa anh.[30] Tại vòng đấu khu vực ở Colorado và Arizona, Gaethje đã lập kỷ lục chuyên nghiệp bất bại 7-0, với 6 trận thắng trực tiếp.[31] Một trong những chiến thắng ban đầu của anh là trước võ sĩ UFC Drew Fickett, KO chỉ sau 12 giây ở hiệp đầu tiên.[32]

World Series of Fighting

Gaethje đã được World Series of Fighting ký hợp đồng vào ngày 2 tháng 12 năm 2012,[33] và ra mắt vào ngày 23 tháng 3 năm 2013 tại WSOF 2 trước Gesias Cavalcante, kết thúc trận đấu ở hiệp 1 thông qua TKO sau khi tung đấm tạo thành một cắt trên mắt trái của Cavalcante.[34] Vào ngày 14 tháng 6 năm 2013, anh đấu với Brian Cobb tại WSOF 3, giành chiến thắng qua TKO từ những cú đá ở hiệp 3.[35] Sau đó, Gaethje đấu với Dan Lauzon tại WSOF 6 vào ngày 26 tháng 10 năm 2013, thắng KO với một cú đấm móc ngược ở hiệp 2.[36] Ba chiến thắng trực tiếp đã giúp Gaethje có một suất tranh đai tại WSOF Lightweight Championship của WSOF 8 với Richard Patishnock vào ngày 18 tháng 1 năm 2014. Gaethje đã hạ gục TKO Patishnock ở hiệp đầu tiên để trở thành nhà vô địch hạng nhẹ WSOF.[37] Lần bảo vệ danh hiệu đầu tiên của anh là tại WSOF 11 trước Nick Newell vào ngày 5 tháng 7 năm 2014.[38] Gaethje thắng trận bằng TKO qua cú đấm móc phải ở hiệp thứ hai.[39]

Vào ngày 15 tháng 11 năm 2014, Gaethje đối mặt với cựu binh UFC và đồng đội cũ Melvin Guillard tại WSOF 15.[40] Trận này được coi là một trận không tranh danh hiệu sau khi Guillard trượt cân, nặng 158,8 lbs, hơn gần 4 lbs so với giới hạn 155 lb và 50% lợi nhuận của Guillard đã được chuyển đến Gaethje.[41] Gaethje đã thắng bằng quyết định phân tách (SD, 28–29, 29–28 và 30–27).[42] Sau đó, anh đấu với Luis Palomino tại WSOF 19 vào ngày 28 tháng 3 năm 2015. Gaethje đã bảo vệ danh hiệu của mình bằng việc hạ TKO Palomino ở hiệp thứ ba sau một sự kết hợp giữa đòn đá và đấm.[43] Thời báo Los Angeles gọi đây là trận đánh hay nhất năm 2015.[44] Gaethje có trận tái đấu với Palomino vào ngày 18 tháng 9 năm 2015, tại WSOF 23 và bảo vệ đai một lần nữa bằng việc hạ TKO Palomino ở hiệp 2.[45]

Tại WSOF 29 vào ngày 12 tháng 3 năm 2016, anh bảo vệ đai của mình trước Brian Foster qua TKO bằng đòn đá vào phút thứ 1:43 của hiệp đầu tiên.[46][47][48] Ba ngày sau, Gaethje bị Ủy ban Rhể thao bang Colorado đình chỉ vô thời hạn vì "hành vi phi thể thao" sau khi anh thực hiện màn ăn mừng thường thấy của mình, một cú lộn ngược trên đỉnh sàn đấu sau chiến thắng tại WSOF 29.[49] Lệnh đình chỉ được dỡ bỏ một ngày sau đó.[50][51] Gaethje dự kiến sẽ bảo vệ đai vô địch hạng nhẹ WSOF trước Ozzy Dugulubgov tại WSOF 33 vào ngày 7 tháng 10 năm 2016.[52] Tuy nhiên, trận đấu đã bị hủy bỏ vào ngày diễn ra sự kiện vì Dugulubgov bị ốm.[53] Vào ngày 17 tháng 10 năm 2016, đã có thông báo rằng Gaethje sẽ bảo vệ đai vô địch hạng nhẹ WSOF trước João Zeferino vào ngày 31 tháng 12 năm 2016, tại WSOF 34 trong sự kiện chính.[54] Tuy nhiên, một chấn thương đã buộc Zeferino phải rút lui và đối thủ được thay thế bằng Luiz Firmino.[55] Gaethje đã thắng trận bằng TKO do bác sĩ cho dừng trận đấu vì mắt phải của Firmino bị sưng sau hiệp 3.[56]

Ultimate Fighting Championship

Vào ngày 4 tháng 5 năm 2017, Gaethje thông báo rằng anh rời danh hiệu WSOF của mình và ký hợp đồng với Ultimate Fighting Championship.[57] Đã có thông báo vào ngày 12 tháng 5 rằng anh sẽ ra mắt trước võ sĩ kỳ cựu Michael Johnson vào ngày 7 tháng 7, tại The Ultimate Fighter: Redemption Finale.[58] Trận này, Gaethje đã giành chiến thắng TKO ở hiệp 2 thông qua sự kết hợp giữa cú đấm và đòn đầu gối.[59] Chiến thắng đã mang về cho Gaethje các giải thưởng Fight of the Night và Performance of the Night.[60] Sherdog đặt tên trận này là trận đấu hay nhất năm 2017,[61] và hiệp 2 của trận là hiệp hay nhất trong năm.[62] Vào ngày 13 tháng 7 năm 2017, UFC thông báo rằng Gaethje sẽ hướng dẫn The Ultimate Fighter 26 cùng với Eddie Alvarez, và bộ đôi này dự kiến sẽ đối đầu với nhau vào cuối mùa giải. Cuộc đấu với Alvarez diễn ra vào ngày 2 tháng 12 năm 2017, tại UFC 218.[63] Trận này, Gaethje thua KO trong hiệp 3, là trận thua đầu tiên trong sự nghiệp MMA của mình.[64] Trận cũng mang về cho anh giải thưởng Fight of the Night thứ hai liên tiếp.[65] Tại lễ trao giải MMA thế giới, trận được mệnh danh là trận đấu của năm.[66][67]

Gaethje đã thua TKO ở hiệp 4 trước Dustin Poirier vào ngày 14 tháng 4 năm 2018, tại UFC trên Fox 29.[68] Trận chiến đã mang về cho Gaethje giải thưởng Fight of the Night thứ ba liên tiếp.[69] Sherdog vinh danh Gaethje v. Poirier là trận hay nhất năm 2018.[70] Sau trận, những đòn đá tấn công chân của Gaethje đã làm rách một phần cơ đùi của Poirier. Poirier nói: "Tôi không biết điều đó trong trận, điều vào đêm và sáng hôm sau. Anh ta đã xé nát cơ đùi của tôi. Tôi đang cố nghĩ về một lần khác mà tôi bị tổn thương nghiêm trọng từ những cú đá. Jim Miller đã làm đau bắp chân của tôi, nhưng không giống như vậy."[71] Gaethje được lên lịch đấu với Al Iaquinta vào ngày 25 tháng 8 năm 2018, tại UFC Fight Night 135.[72] Tuy nhiên, vào ngày 28 tháng 6 năm 2018, Iaquinta đã rút lui khỏi trận và được thay thế bằng James Vick.[73] Gaethje đã phục hồi sau hai trận thua, chiến thắng bằng KO ở hiệp 1.[74] Anh được trao giải Performance of Night, tức 5 giải thưởng trong 4 trận đấu của mình ở UFC.[75]

Gaethje đối mặt với Edson Barboza vào ngày 30 tháng 3 năm 2019, tại UFC trên ESPN 2.[76] Anh đã thắng KO ở hiệp 1,[77] tiếp tục nhận giải thưởng Fight of the Night.[78] Sau đó, anh đấu với Donald Cerrone vào ngày 14 tháng 9 năm 2019, trong sự kiện chính tại UFC trên ESPN + 16.[79] Anh đã hạ TKO đối thủ ngay hiệp đầu,[80] nhận giải Performance of Night thứ ba.[81] Vào ngày 6 tháng 4, có thông báo rằng Gaethje sẽ đối đầu với Tony Ferguson cho đai vô địch hạng nhẹ tạm thời UFC vào ngày 18 tháng 4, tại UFC 249.[82] Tuy nhiên, vào ngày 9 tháng 4, Chủ tịch UFC Dana White thông báo rằng sự kiện này đã bị hoãn lại,[83] và trận đấu diễn ra vào ngày 9 tháng 5 năm 2020.[84] Gaethje áp đảo Ferguson và hạ TKO ở hiệp 5, chấm dứt kỷ lục 12 trận thắng liên tiếp của Ferguson.[85][86] Qua trận, anh tiếp tục chuỗi giải thưởng Fight of the Night và Performance of the Night,[87] trở thành võ sĩ duy nhất trong lịch sử UFC giành được ít nhất một giải thưởng trong 7 trận UFC liên tiếp.[88]

Gaethje đã đấu trận thống nhất cho đai vô địch hạng nhẹ UFC với Khabib Nurmagomedov vào ngày 24 tháng 10 năm 2020, tại UFC 254.[89][90] Ở trận này, anh đã thua khóa kỹ thuật khi bị Khabib khóa tam giác ở hiệp 2, đánh dấu trận thua bằng đòn khóa đầu tiên trong sự nghiệp võ thuật của mình.[91] Dù đã tuyên dừng trận nhưng trọng tài Jason Herzog vẫn không ngăn được việc Gaethje bất tỉnh do bị Khabib khóa tam giác.[92] Gaethje đối mặt với cựu vô địch hạng nhẹ Bellator Michael Chandler tại UFC 268 vào ngày 6 tháng 11 năm 2021.[93] Sau một trận đôi công, Gaethje đã giành chiến thắng UD,[94] và giành được giải Fight of the Night.[95]